Fire in my mouth
Fire in my mouth prend pour point de départ l’industrie de la confection à New York au début du vingtième siècle, et plus précisément sur l’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist en 1911 et sur ses suites. En puisant dans des témoignages contemporains de migration, de travail et d’activisme parmi les ouvrières de la confection du Lower East Side, Fire in my mouth met en lumière leur univers et leurs propres mots.
L’œuvre est écrite pour 146 choristes, en hommage aux victimes de l’incendie.
Pour Wolfe, Fire in my mouth offrait l’occasion de ne pas présenter ces femmes comme de simples victimes réduites au silence, mais comme des protagonistes dont les actes et les sacrifices ont profondément marqué l’histoire des États-Unis. Wolfe écrit :
Je réfléchissais à la condition des femmes immigrées dans le monde du travail au début du vingtième siècle. Elles avaient quitté leur pays pour fuir la pauvreté et la persécution. Les ouvrières de la confection arrivaient ici avec leur savoir-faire de couturière. Beaucoup se retrouvaient sur d’immenses ateliers – des centaines de femmes derrière des machines à coudre. Fire in my mouth raconte l’histoire de ces femmes qui ont tenu bon et sont restées résolues malgré l’adversité, des femmes qui ont mené la lutte pour réformer leur environnement de travail.
L’œuvre entrelace des éléments issus de chants de protestation, de dépositions au tribunal, de chants populaires yiddish et italiens, ainsi qu’une déclamation élégiaque des 146 noms des victimes.
Après la première, les critiques ont salué Fire in my mouth pour la sensibilité avec laquelle le sujet est traité, mais aussi pour son impact émotionnel et son inventivité. David Hajdu de The Nation a qualifié Fire in my mouth de « réussite monumentale dans le théâtre musical, l’une des œuvres les plus intensément imaginatives et profondément émouvantes qu’il m’ait été donné de voir ». Anthony Tommasini du New York Times a souligné que « le choix des textes, puisés en grande partie dans l’histoire orale et des discours, témoigne d’une grande finesse ». Évoquant l’intégration des chants populaires dans la fabrique sonore de l’orchestre, Tommasini écrit encore : « tissés dans l’orchestre impétueux et ondoyant de Wolfe, ces chants apparaissent comme des stratégies d’adaptation pour celles et ceux qui sont opprimés ».
Fire in my mouth est la troisième œuvre d’une série consacrée au monde ouvrier américain. La première, Steel Hammer (2019), portait sur le héros populaire John Henry et explorait les contradictions entre plus de 200 versions de sa vie afin de créer un récit qui transcende le temps et le lieu. Son oratorio Anthracite Fields (2015) rend hommage aux travailleurs de la région anthracite de Pennsylvanie à une époque où l’industrie faisait avancer le pays. L’ouvrage se compose de cinq parties, chacune fondée sur un texte source décrivant comment l’industrie charbonnière a façonné la vie aux États-Unis – tant à l’échelle locale que nationale. Le Los Angeles Times a écrit que l’œuvre « exprime non seulement la tragédie de vies durement perdues… mais aussi la tendresse et la passion d’un mode de vie quotidien aujourd’hui disparu. La musique convainc sans jamais en faire trop. C’est une œuvre majeure et profonde ». Anthracite Fields a remporté en 2015 le Pulitzer Prize for Music. Un enregistrement de 2016 a été nommé aux Grammy Awards dans la catégorie Best Contemporary Classical Composition.
